El aumento de las temperaturas junto con una caída en los niveles de agua de los ríos Tigris y Éufrates han provocado sequías en todo el país, y un área en particular que está en peligro de secarse por completo es el lago Sawa. El lago Sawa se encuentra al noroeste de Samawah, en la provincia sureña de Muthanna.

Un letrero de “Prohibido pescar” en el borde del desierto occidental de Irak es una de las pocas pistas de que alguna vez fue el lago Sawa, un humedal biodiverso y un hito recreativo.

La actividad humana y el cambio climático se han combinado para convertir el sitio en un páramo árido con montones de sal.

Los hoteles abandonados y las instalaciones turísticas aquí se remontan a la década de 1990 cuando el lago salado, rodeado de bancos de arena, estaba en su apogeo y era popular entre los recién casados y las familias que venían a nadar y hacer un picnic.

Pero hoy, el lago cerca de la ciudad de Samawa, al sur de la capital, Bagdad, está completamente seco.

Sawa Lake no tiene entrada ni salida, lo que significa que no se abre a la costa. El agua proviene del Éufrates a través de una junta agrietada donde el agua fluye por debajo. Awn Thyiab Abdulla, portavoz del Ministerio de Recursos Hídricos de Irak, dijo que el lago “se ha secado por completo. Esta es la primera vez en la historia de Irak que el lago Sawa se seca por completo. El problema es el mal uso de las aguas subterráneas en la zona, con escasas precipitaciones y cambio climático”.

El lago tiene 5 metros sobre el nivel del mar, 4,47 kilómetros de largo y 1,77 kilómetros de ancho. Los efectos de la escasez de precipitaciones en Irak se han exacerbado a medida que los niveles de los dos ríos principales del país, el Tigris y el Éufrates, caen debido a las represas río arriba en los vecinos Irán y Turquía.

“Especies vulnerables”

Para vivir de nuevo, Sawa debería esperar varias temporadas de fuertes lluvias en Irak, uno de los cinco países del mundo más afectados por el cambio climático y golpeado duramente por la desertificación. Sin embargo, aun así “será difícil devolver el lago a su estado original”, admite Youssef Jabbar. Desde 2014, el área está protegida por la Convención Ramsar sobre Humedales y la pesca está prohibida.

El lago Sawa posicionado en la ruta de las aves migratorias, alguna vez fue el hogar de “varias especies globalmente vulnerables, el águila imperial, la avutarda hubara y la cerceta jaspeada”. Sawa no es el único cuerpo de agua que enfrenta la agonía de la sequía en Irak. Regularmente, las redes sociales se inundan de fotos de zonas secas con suelo agrietado, como en las marismas mesopotámicas catalogadas en la UNESCO, en Howeiza (sur) o el lago Razaza, en Kerbala (centro).

“El lago está muerto”

En Sawa, “la caída abrupta de las precipitaciones”, que ahora es solo el 30% de lo que alguna vez fue en la región, significa que la capa freática ya no se repone, mientras que los pozos la drenan constantemente, explica Aoun Dhiab, asesor principal de el Ministerio de Recursos Hídricos de Irak. Y el aumento de las temperaturas ha acentuado el fenómeno de la evaporación, añade. Sin embargo, señala la reciente decisión de las autoridades de prohibir la excavación de nuevos pozos y los esfuerzos en curso para condenar los pozos ilegales en todo el país. Latif Dibes vive entre su ciudad natal de Samawa, cerca del lago, y su país de adopción, Suecia. Este ex instructor de manejo se ha movilizado durante diez años para aumentar la conciencia ecológica de Samawa. Limpia las orillas del Éufrates y ha transformado el vasto y exuberante jardín de su casa en un parque público.

“Si las autoridades se hubieran interesado por este expediente, el lago no habría desaparecido a esta velocidad. Es increíble”, lamenta, recordando las salidas escolares y las vacaciones de su infancia, cuando la familia iba a nadar al lago. “Tengo 60 años y crecí con el lago. Pensé que desaparecería antes que él, pero lamentablemente murió antes que yo”.